Le livre Frontier and Society in Roman North Africa (Frontière et société dans l’Afrique du Nord romaine ) de l’historien David Cherry publié par Oxford University Press en 1998 s’inscrit dans une démarche universitaire rigoureuse. Il propose une relecture du processus de conquête et de domination romaine en Afrique du Nord, de 146 av. J.-C. jusqu’à l’époque des Sévères (IIIe siècle ap. J.-C.). Cherry avance que la conquête romaine s’est effectuée avec relativement peu de violence, principalement par la construction de routes et de forts, et non par des campagnes militaires violentes.
Il met en question l’idée, défendue notamment par Marcel Bénabou dans La Résistance africaine à la romanisation (1976), selon laquelle la romanisation aurait suscité une résistance culturelle et militaire forte et continue. Selon Cherry, les preuves archéologiques et textuelles d’une telle résistance sont très limitées. Il estime que cette vision militante reflète davantage des préoccupations politiques modernes qu’une réalité historique.
Cependant, la réflexion de David Cherry n’est en aucun cas méprisante ou idéologique. Bien au contraire : il critique lui-même les lacunes du savoir occidental, en soulignant combien les archéologues de l’époque coloniale ont négligé les traces matérielles de la culture autochtone nord-africaine, focalisant leur attention sur les monuments romains. Il reconnaît aussi que nos connaissances sur la société préromaine sont incomplètes, faute de sources écrites et de fouilles récentes.
Ainsi, même si le livre pourrait heurter certaines sensibilités en Algérie où la mémoire de la résistance (y compris face à Rome) est un pilier de l’identité nationale, il ne s’agit pas d’un ouvrage colonialiste. Il s’agit d’un travail d’historien, critique, documenté et susceptible d’être révisé à la lumière de nouvelles découvertes.
Image d’accueil : Ruines romaines de Tipaza, Algérie. Le Cardo maximus, l’un des deux axes de la ville romaine se prolonge ici vers la mer. La ville de Tipaza a été fondée par les Phéniciens vers le VIe siècle av. J.-C., comme comptoir commercial. Elle fut ensuite annexée par les Romains en 46 ap. J.-C., sous l’empereur Claude, et devint une colonie romaine prospère au début du IIe siècle (Crédit image : Jean-Pierre Dalbéra via Commons Wikimedia).